Selon le Dr Robert Emmons, le sentiment de gratitude comporte deux étapes (2003):

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Vient d’abord la reconnaissance de la bonté dans sa vie. Dans un état de gratitude, nous disons oui à la vie. Nous affirmons que dans l’ensemble, la vie est belle et contient des éléments qui valent la peine d’être vécus et riches en texture. La reconnaissance que nous avons reçu quelque chose nous gratifie, à la fois par sa présence et par l’effort que le donneur a mis pour le choisir.

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Deuxièmement, la gratitude reconnaît que certaines des sources de cette bonté se trouvent en dehors de soi. On peut être reconnaissant envers les autres, les animaux et le monde, mais pas envers soi-même. À ce stade, nous reconnaissons la bonté de nos vies et qui en remercier, c’est-à-dire qui a fait des sacrifices pour que nous puissions être heureux?